Los pulgones, también conocidos como áfidos, son una de las plagas más comunes que afectan las plantas en jardines, huertos y cultivos comerciales en todo el mundo. A pesar de su diminuto tamaño, estos insectos pueden causar estragos en nuestras plantas, disminuyendo su salud y rendimiento si no se controlan adecuadamente. En este artículo, exploraremos todos los aspectos relacionados con los pulgones: desde su anatomía y ciclo de vida hasta sus impactos en las plantas y las estrategias de control más efectivas.
# # # ¿Cómo se alimentan los pulgones de las plantas? # # #
Los pulgones se alimentan de la savia de las plantas, lo que los convierte en insectos chupadores. Este proceso de alimentación puede describirse de la siguiente manera:
Punción: El pulgón utiliza su aparato bucal para perforar la planta y llegar a los tejidos vasculares que contienen la savia. Su aparato bucal consiste en un estilete bucal largo y afilado, que puede ser penetrante o succionador, dependiendo de la especie de pulgón.
Extracción de savia: Una vez que ha perforado la planta, el pulgón comienza a succionar la savia de los tejidos. La savia es rica en nutrientes, principalmente carbohidratos, que son esenciales para la supervivencia y reproducción de los pulgones.
Producción de melaza: Como resultado de su alimentación, los pulgones excretan un líquido azucarado llamado melaza. La melaza es un subproducto de la digestión de la savia y es rica en azúcares. Este líquido pegajoso es excretado por el pulgón en cantidades significativas y puede acumularse en las hojas y tallos de las plantas hospederas atrayendo la aparición de otros insectos u hongos como la fumagina (esa capa que parece ceniza de color negro).
# # # Anatomía y Ciclo de Vida de los Pulgones # # #
Los pulgones son insectos pequeños, generalmente de color verde o negro, aunque pueden variar en color según la especie y las condiciones ambientales. Miden típicamente entre 1 y 3 milímetros de longitud, lo que los convierte en criaturas casi microscópicas a simple vista. Su cuerpo blando está cubierto por una cutícula cerosa que les proporciona protección contra la deshidratación y los depredadores.
El ciclo de vida de los pulgones incluye varias etapas: huevo, ninfa y adulto. Los huevos son depositados por las hembras en las plantas al final del otoño o principios del invierno. Estos huevos eclosionan en la primavera, dando paso a las ninfas, que son versiones más pequeñas de los adultos. Las ninfas se alimentan activamente de la savia de las plantas y pasan por varias mudas antes de alcanzar la madurez sexual. Los adultos son capaces de reproducirse rápidamente mediante partenogénesis, un proceso en el que las hembras producen descendencia sin la necesidad de apareamiento. Este ciclo reproductivo acelerado es una de las razones por las que los pulgones pueden aumentar rápidamente sus poblaciones y convertirse en plagas devastadoras.
En ciertas condiciones, como la superpoblación o cambios en el entorno, algunas ninfas pueden desarrollar alas. Estas alas les permiten dispersarse a nuevas plantas y colonizar áreas no infestadas.
# # # Tipos de pulgones: ¿Cómo identificarlos? # # #
Existen una gran multitud de especies de pulgón pero generalmente se les identifica por su forma, su color y su hospedador. Los principales pulgones que nos podemos encontrar en nuestras plantas son:
-Pulgón negro de las habas (Aphis fabae). Tiene un cuerpo pequeñito y negro y unas patas blancas y negruzcas. Es muy habitual que ataque a las habas aunque también puede afectar a otros muchos tipos de plantas.
-Pulgón de la manzana (Aphis pomi). Este pulgón es de color verde y tiene un reconocible cuerpo en forma de pera. Aunque su planta huésped favorita es el manzano también puede encontrarse en el peral, el níspero europeo, el membrillo o los rosales.
-Pulgón del algodón (Aphis gossypii). El pulgón del algodón es pequeño, mide unos dos milímetros de largo, y tiene un cuerpo redondeado de color amarillento o verde oscuro. Es común en las plantas de algodón; aunque también puede afectar a otras muchas plantas hortícolas como la sandía, el pepino, el melón, la calabaza o los árboles de cítricos.
-Pulgón de la adelfa (Aphis nerii). Este tipo de pulgón tiene un llamativo color amarillo-anaranjado. Además de alimentarse de las adelfas, este tipo de pulgón también causa daños a las dipladenia, plumeria o vincas. A veces también puede encontrarse en los cítricos, euforbias, campanulas y en las asteráceas.
-Pulgón de la col (Brevicoryne brassicae). Tiene un cuerpo de color verde-grisáceo. Es muy reconocible porque habitualmente está cubierto por una secreción cerosa que hace que a simple vista tenga un color blancuzco. Este pulgón sólo se alimenta de las plantas de la familia de la Brassicaceae (coles, coliflores, brócolis o rábanos, entre otras).
-Pulgón ceniciento del manzano (Dysaphis plantaginea). Tiene un cuerpo gris azulado cubierto con una cera pulverulenta. El manzano es su huésped principal; aunque también puede encontrarse en las plantas del género Plantago.
-Pulgón verde de los cítricos (Aphis spiraecola). Tiene un cuerpo verde redondeado con patitas de color negro. Resulta doblemente peligroso para sus plantas huésped porque, además de alimentarse de ellas, también puede transmitir diferentes virus; el más preocupante es el que se conoce comúnmente como “virus de la tristeza de los cítricos” que puede causar la muerte a todos los árboles y plantas afectadas. Además de los cítricos, a este tipo de pulgón también le gustan los rosales, los melocotoneros, perales, almendros, nísperos, albaricoques y otras rosáceas.
-Pulgón harinoso del ciruelo (Hyalopterus pruni). De color verde pálido o marrón recubierto de un polvo ceroso blanco. Es originario de Europa y mide entre dos y tres milímetros. Además de al ciruelo, su huésped principal, este tipo de pulgón también ataca al resto de las plantas del género Prunus.
# # # ¿Cómo detectar la presencia de pulgones en las plantas? # # #
Los síntomas causados por los pulgones en las plantas pueden variar dependiendo de factores como la especie de pulgón, la planta hospedadora y la severidad de la infestación. Sin embargo, hay varios síntomas comunes que podemos observar en nuestras plantas para identificar la presencia de pulgones:
Deformación de las Hojas: Uno de los síntomas más visibles de una infestación de pulgones es la deformación de las hojas de las plantas. Esto puede manifestarse en forma de enrollamiento de las hojas, rizado de los bordes o formación de ampollas.
Amarillamiento de las Hojas: Las hojas infestadas de pulgones a menudo muestran signos de amarillamiento, especialmente en áreas donde los insectos están alimentándose activamente. Este amarillamiento puede ser causado por la pérdida de nutrientes debido a la succión de savia por parte de los pulgones.
Retraso en el Crecimiento: Las plantas infestadas de pulgones pueden experimentar un retraso en su crecimiento y desarrollo normal. Esto se debe a la disminución de la fotosíntesis y la absorción de nutrientes causada por la alimentación de los pulgones, lo que afecta negativamente el rendimiento de la planta.
Formación de Hojas Pegajosas: Los pulgones excretan una sustancia pegajosa llamada melaza o mielada, rica en carbohidratos, mientras se alimentan de la savia de las plantas. Esta melaza puede cubrir las hojas y otras superficies cercanas, lo que hace que se vuelvan pegajosas al tacto. La presencia de melaza también puede atraer la formación de hongos como el moho negro, negrilla o fumagina, lo que agrava aún más los problemas para la planta.
Presencia de Hormigas: Las hormigas tienen una relación simbiótica con los pulgones, ya que se alimentan de la melaza que estos secretan. Por lo tanto, la presencia de hormigas en grandes cantidades en una planta puede ser un indicio de una infestación de pulgones cercana.
Transmisión de enfermedades: Los pulgones pueden transmitir organismos patógenos, particularmente virus. Los virus son transmitidos principalmente por los individuos alados. Uno de estos ejemplos es el virus Y de la patata (PVY) es transmitido por los pulgones en el tomate, al igual que el virus del mosaico del pepino (CMV) en el pepino, o el virus de la tristeza de los cítricos.
Éstos son sólo algunos de los síntomas más comunes que pueden indicar la presencia de pulgones en las plantas. Es importante monitorear regularmente las plantas para detectar signos tempranos de infestación y tomar medidas preventivas o de control si es necesario para proteger la salud y el rendimiento de las plantas.
# # # La Asociación entre Hormigas y Pulgones: ¿Cómo Funciona? # # #
En esta relación simbiótica, las hormigas actúan como protectores o "ganaderos" de los pulgones, mientras que los pulgones proporcionan un recurso alimenticio valioso para las hormigas. Este comportamiento mutualista ha sido objeto de estudio y fascinación por parte de los científicos durante décadas.
Protección por Parte de las Hormigas: Las hormigas protegen activamente a los pulgones de depredadores y parásitos. Las hormigas defienden a los pulgones de otros insectos depredadores, como las mariquitas, y pueden incluso atacar a otras hormigas que intenten saquear las colonias de pulgones. Esta protección se debe a que las hormigas se alimentan de la melaza que los pulgones producen al alimentarse de la savia de las plantas.
Alimentación y Cuidado por Parte de los Pulgones: Por su parte, los pulgones se alimentan de la savia de las plantas y producen la melaza como subproducto de este proceso. Las hormigas, a su vez, consumen esta melaza como una fuente de alimento rica en carbohidratos. Además, los pulgones también pueden excretar gotas de melaza directamente en la boca de las hormigas, lo que refuerza aún más esta relación de interdependencia.
# # # Estrategias para el Control de Pulgones: ¿Cómo combatirlos? # # #
Dado el potencial daño que pueden causar los pulgones, es crucial implementar estrategias de control efectivas para manejar estas plagas. Esta plaga puede combatirse tanto de forma natural como mediante el uso de insecticidas. No obstante, actuar de forma temprana es fundamental para reducir el impacto que pueden provocar en nuestros cultivos.
1. Control Químico
Los insecticidas químicos también pueden utilizarse para controlar las poblaciones de pulgones, pero se debe tener cuidado para evitar dañar a los enemigos naturales y minimizar los impactos ambientales. Se recomienda utilizar insecticidas selectivos y seguir las instrucciones de etiqueta cuidadosamente.
Algunos de los tratamientos son:
ACEITE DE COLZA (uso doméstico)
PIRETRINAS (uso doméstico)
DELTAMETRIN 2,5% (uso doméstico)
FLUPIRADIFURONA 1,88% (uso profesional)
2. Control Físico
Otras opciones incluyen el uso de métodos físicos, como la aplicación de agua a presión para eliminar los pulgones de las plantas o el uso de trampas pegajosas para monitorear y capturar insectos.
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Cómo crear tus propias trampas3. Control Biológico
Una de las formas más efectivas y sostenibles de controlar los pulgones es a través del uso de sus enemigos naturales, como mariquitas, avispas parasitoides y larvas de sírfidos. Estos depredadores se alimentan activamente de pulgones y pueden ayudar a mantener sus poblaciones bajo control de manera natural.
Vamos hablar un poco de cada uno de estos depredadores:
Adonia variegata (Catarina o Vaquita de San Antonio de siete puntos). Es una especie de mariquita de color rojo anaranjado con siete puntos negros en sus élitros. Al igual que otras mariquitas, Adonia variegata es una depredadora de pulgones. Se alimenta de pulgones adultos y sus larvas también pueden consumir grandes cantidades de ellos.
Aphidoletes aphidimyza. Es una pequeña mosca negra con alas transparentes. Las larvas de Aphidoletes aphidimyza son parasitoides de pulgones. Se alimentan de los pulgones al penetrar en sus cuerpos y consumirlos desde adentro.
Chrysoperla carnea (Crisopa). Son insectos de color verde claro y tienen grandes ojos compuestos. Sus alas son transparentes y muy venosas. Las larvas de la crisopa son voraces depredadores de pulgones. Consumen grandes cantidades de pulgones durante su desarrollo larval.
Coccinella septempunctata (Mariquita de siete puntos). Es una mariquita de color rojo anaranjado con siete puntos negros en sus élitros. Esta especie de mariquita se alimenta de pulgones en todas sus etapas de vida, tanto como larva como adulto.
Episyrphus balteatus (Mosca sirfida). Es una mosca que se asemeja a una abeja, con franjas amarillas y negras en su abdomen. Las larvas de Episyrphus balteatus son depredadoras de pulgones. Se alimentan de grandes cantidades de pulgones durante su desarrollo larval.
Eupeodes corollae (Mosca sirfida). Similar a Episyrphus balteatus, es una mosca que imita a las abejas con franjas amarillas y negras en su abdomen. Las larvas de esta mosca también se alimentan de pulgones, ayudando a controlar sus poblaciones.
Lisyphlebus testaceipe. Es una avispa pequeña de color marrón o amarillo. Lisyphlebus testaceipes es un parasitoide de pulgones. Deposita sus huevos dentro de los pulgones, lo que eventualmente lleva a la muerte del pulgón quedando lo que se conoce como momias.
Propylea 14-punctata (Mariquita de catorce puntos). Es una mariquita de color rojo anaranjado con catorce puntos negros en sus élitros. Esta mariquita se alimenta de pulgones en todas sus etapas de vida.
Scymnus spp. (Mariquitas). Varias especies de mariquitas que pueden variar en color y cantidad de puntos en sus élitros. Las mariquitas del género Scymnus son depredadoras de pulgones y se alimentan de ellos en todas sus etapas de vida.
¿Cómo podemos atraer los depredadores naturales?
Atraer depredadores naturales de pulgones a nuestro jardín o cultivo puede ser una estrategia efectiva y ecológica para controlar las poblaciones de pulgones de forma natural. Aquí hay algunas formas de atraer y fomentar la presencia de estos beneficiosos depredadores:
1. Plantar plantas atrayentes: Algunas plantas, como la aliso de los ríos (Alnus glutinosa), el cilantro (Coriandrum sativum) y la avena (Avena sativa), son conocidas por atraer insectos beneficiosos, incluidos los depredadores de pulgones. Integrar estas plantas en nuestro jardín puede proporcionar refugio y alimento a los depredadores, lo que aumenta su presencia.
2. Crear hábitats favorables: Proporciona refugio adicional para los depredadores naturales mediante la creación de hábitats adecuados. Esto puede incluir la instalación de hoteles de insectos, pilas de madera, arbustos densos y áreas de vegetación nativa, que sirven como refugio para los depredadores y también como fuente de alimento.
3. Evitar el uso de pesticidas de amplio espectro: Los pesticidas químicos pueden ser perjudiciales para los depredadores naturales, ya que pueden matar no solo a los pulgones, sino también a los beneficiosos insectos depredadores. En su lugar, opta por métodos de control de plagas menos tóxicos, como el control biológico y el uso de pesticidas selectivos y naturales.
4. Diversificar la vegetación: Cultivar una variedad de plantas en nuestro jardín puede atraer y mantener una diversidad de insectos beneficiosos, incluidos los depredadores de pulgones. Las diferentes especies de plantas proporcionarán diferentes fuentes de alimento y refugio para los depredadores, lo que aumentará su presencia y actividad.
Los pulgones son insectos pequeños pero poderosos que pueden causar estragos en las plantas si no se controlan adecuadamente. Su ciclo de vida rápido y su capacidad para transmitir enfermedades vegetales los convierten en una amenaza seria para la agricultura y la horticultura en todo el mundo. Sin embargo, con una combinación de enfoques biológicos, culturales, químicos y físicos, es posible manejar las poblaciones de pulgones de manera efectiva y proteger la salud y el rendimiento de las plantas. Al comprender mejor la biología y el comportamiento de estos insectos se pueden tomar medidas proactivas para prevenir y controlar las infestaciones de pulgones, promoviendo así un entorno más saludable y sostenible para las plantas y el medio ambiente en general.
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